Une requête tapée dans la barre de recherche ne fait pas déborder votre baignoire, rassurez vous tout de suite. Mais additionnées les unes aux autres, des milliards de fois par jour, ces mêmes requêtes finissent par peser lourd sur les réserves d’eau de plusieurs régions du monde, au point que certaines communes ont dû batailler devant la justice pour obtenir des chiffres précis. C’est tout le paradoxe de cette histoire : à l’échelle individuelle, l’impact tient dans quelques gouttes. À l’échelle de Google, il se compte en dizaines de milliards de litres par an, et la courbe ne fait que grimper.
Ce que Google reconnaît lui même dans son rapport environnemental
Dans son rapport environnemental 2025, Google indique que sa consommation d’eau a bondi de 28 pour cent entre 2023 et 2024, pour atteindre 8,1 milliards de gallons, soit environ 30,7 milliards de litres. L’entreprise elle même compare ce volume à l’arrosage annuel de 54 terrains de golf dans le sud ouest américain, une région pourtant classée en stress hydrique chronique. Sur la même période, la consommation électrique de ses centres de données a grimpé de 27 pour cent, portée par la montée en puissance de l’intelligence artificielle générative. Google affirme avoir malgré tout réduit ses émissions de gaz à effet de serre de 12 pour cent grâce à l’achat d’énergie plus propre, un double discours qui résume assez bien la tension actuelle du secteur entre croissance effrénée et promesses de sobriété.
Pourquoi un centre de données a besoin d’eau pour faire tourner un moteur de recherche
Un serveur qui traite des milliards de requêtes chauffe, et un serveur qui chauffe trop se met en sécurité ou tombe en panne. Pour évacuer cette chaleur, la méthode la plus répandue reste la tour de refroidissement évaporatif : de l’eau froide circule autour des équipements, absorbe leur chaleur, puis s’évapore dans l’atmosphère. Selon les données compilées par plusieurs associations de consommateurs américaines, environ 80 pour cent de l’eau utilisée dans ce processus est ainsi perdue sous forme de vapeur, ce qui explique pourquoi les data centers sont si gourmands comparés à un simple immeuble de bureaux climatisé à l’air.
Ce chiffre ne raconte d’ailleurs qu’une partie de l’histoire : le laboratoire national Lawrence Berkeley estime que l’eau consommée indirectement pour produire l’électricité des serveurs pourrait être jusqu’à douze fois supérieure à celle utilisée directement pour le refroidissement, un poste que la plupart des rapports d’entreprise ne détaillent pas.
Le mythe de la bouteille d’eau par requête, et ce que les chiffres mesurés racontent vraiment
Une image circule beaucoup sur les réseaux sociaux : chaque question posée à une intelligence artificielle boirait l’équivalent d’une bouteille d’eau. La réalité mesurée est bien plus modeste. Google a publié en août 2025 une étude selon laquelle une requête médiane adressée à son assistant Gemini consomme environ 0,26 millilitre d’eau pour le seul refroidissement, soit à peine cinq gouttes. Sam Altman, le dirigeant d’OpenAI, a de son côté avancé un ordre de grandeur voisin d’environ 0,3 millilitre par requête ChatGPT, sans toutefois publier de méthodologie détaillée.
D’autres analyses en cycle de vie complet, incluant la fabrication du matériel et la production d’électricité, remontent ces estimations jusqu’à plusieurs dizaines de millilitres selon la localisation du centre de données et son mode de refroidissement. Le vrai changement d’échelle ne vient donc pas d’une recherche classique, mais du fait que la quasi totalité des recherches passent désormais par un résumé généré par une intelligence artificielle, plus gourmand qu’un simple classement de liens bleus.
Certains professionnels du secteur de la connectivité utilisent d’ailleurs des capteurs environnementaux distants pour surveiller en temps réel la consommation d’eau et d’énergie d’un site, en s’appuyant sur des cartes eSIM et SIM conçues pour ce type d’usage industriel plutôt que sur une simple ligne mobile grand public.
The Dalles, la petite ville qui a vu sa consommation d’eau multipliée par cinq
Le cas le plus documenté se trouve à The Dalles, dans l’Oregon, là où Google exploite l’un de ses plus anciens centres de données américains. Des documents obtenus par des journalistes locaux montrent que la consommation d’eau de l’entreprise dans cette ville a quintuplé entre 2012 et 2025, pour atteindre environ 550 millions de gallons, soit près de 40 pour cent de la consommation totale de la commune. Cette information n’a été rendue publique qu’après plusieurs années de pression de la part d’élus locaux et de journalistes, et des situations comparables ont été documentées ailleurs, notamment en Virginie où une autorité locale a dû être poursuivie en justice pour communiquer les volumes d’eau promis à un futur campus de serveurs.
Certains chercheurs évaluent même l’empreinte hydrique indirecte totale de Google, à l’échelle mondiale, à environ 200 milliards de gallons pour la seule année 2023, en précisant toutefois que ce chiffre reste une estimation prudente faute de données complètes rendues publiques par l’entreprise.
Ce que la loi impose désormais aux exploitants de centres de données en France
Le sujet n’est plus seulement journalistique, il est devenu réglementaire. La directive européenne sur l’efficacité énergétique, révisée en 2023, oblige tout centre de données dont la puissance dépasse 500 kilowatts à publier chaque année des indicateurs détaillés sur sa consommation d’énergie et sur la valorisation de sa chaleur produite. En France, la loi du 30 avril 2025 d’adaptation au droit de l’Union européenne, complétée par un décret entré en vigueur au premier janvier 2026, transpose ces obligations dans le code de l’énergie et impose une transmission annuelle des données via une plateforme numérique européenne.
Pour les techniciens et intégrateurs qui installent ou maintiennent des équipements réseau chez leurs clients professionnels, cette évolution réglementaire n’est plus une abstraction lointaine, elle façonne déjà les cahiers des charges des futurs projets d’hébergement.
Ce qu’un professionnel peut concrètement faire à son échelle
Face à un sujet aussi vertigineux, la tentation est grande de se sentir totalement impuissant. Pourtant, à l’échelle d’un atelier, d’une boutique ou d’une PME, des choix concrets existent : privilégier des hébergeurs qui publient réellement leurs indicateurs d’eau et d’énergie, limiter le recours systématique aux résumés générés par intelligence artificielle lorsqu’une recherche classique suffit, ou encore accompagner ses clients vers des offres de connectivité plus sobres.
Devenir opérateur mobile via une offre de marque blanche permet par exemple à certains indépendants de mieux maîtriser, et de mieux expliquer à leurs clients, l’empreinte réelle des infrastructures qu’ils recommandent au quotidien.
Plusieurs acteurs télécoms locaux publient aujourd’hui des indicateurs plus transparents que les géants américains du numérique, une piste concrète pour les professionnels qui veulent conseiller leurs clients en connaissance de cause plutôt que de se contenter d’un chiffre choc lu sur les réseaux sociaux.
