La guerre des fréquences : pourquoi les opérateurs mobiles s’allient aux géants de l’espace

L’année 2024 aura marqué une bascule discrète mais structurante. Vodafone et AST SpaceMobile ont scellé un partenariat européen de long terme, T-Mobile US a basculé en bêta son service Direct to Cell avec SpaceX, Verizon et AT&T ont rejoint à leur tour la course aux constellations, et la Commission européenne a posé le cadre IRIS² pour un déploiement souverain à l’horizon 2030. Derrière ces annonces parallèles, une même dynamique : la connectivité mobile sort de la seule infrastructure terrestre, et les opérateurs historiques s’allient à des acteurs spatiaux pour sécuriser une ressource devenue stratégique, le spectre radio.

La guerre des fréquences entre opérateur mobile et satellite. Décryptage. La rareté des fréquences mobiles utilisables en dessous de 6 GHz n’est pas un sujet nouveau, mais elle se transforme. Les bandes basses, qui portent la couverture longue distance, sont saturées dans la plupart des pays européens. Les bandes hautes, allouées à la 5G, n’apportent pas la portée nécessaire en zone rurale. Les opérateurs satellitaires, de leur côté, disposent d’allocations spécifiques en bande L, en bande S et dans certaines portions de la MSS, mais ils ont longtemps été cantonnés à des terminaux dédiés, encombrants et coûteux. La convergence change la donne. Les nouvelles constellations de basse altitude peuvent désormais émettre directement vers un smartphone standard, à condition d’utiliser une portion du spectre mobile. C’est précisément là que les alliances se nouent.

Ce que les opérateurs mobiles cherchent dans l’espace

L’argument premier reste la couverture. Construire un site mobile en zone très peu dense coûte plusieurs centaines de milliers d’euros pour un retour sur investissement faible. Une constellation, mutualisée entre plusieurs opérateurs, permet d’étendre la couverture à un coût marginal réduit, sans démarches d’urbanisme ni raccordement énergétique. Le second argument est la résilience. Inondations, incendies, pannes électriques : les épisodes climatiques récents ont rappelé la fragilité du réseau au sol. Le troisième est plus stratégique. En s’associant tôt à un acteur spatial, un opérateur sécurise son rôle de point de contact unique avec le client final, et évite que le constructeur de smartphones ou l’exploitant de constellation ne s’installe directement dans cette relation.

Ce que les acteurs spatiaux gagnent dans l’alliance

Pour les opérateurs satellitaires, l’enjeu est symétrique. Sans accord avec un détenteur de licences mobiles, leurs satellites ne peuvent pas émettre légalement vers un téléphone standard. Les régulateurs nationaux exigent que la fréquence utilisée soit attribuée à un opérateur autorisé sur le territoire concerné, ce qui rend incontournable un partenariat local. Les acteurs spatiaux gagnent aussi un canal de facturation, une base d’abonnés déjà identifiés, et la légitimité commerciale d’un opérateur connu. SpaceX, AST SpaceMobile, Lynk Global ou Globalstar n’ont pas vocation, à court terme, à devenir des opérateurs mobiles grand public. Ils préfèrent louer leur capacité à des partenaires qui maîtrisent la relation client, la conformité réglementaire et la distribution.

La guerre des fréquences entre opérateur mobile et satellite. Un terrain réglementaire tout aussi tendu

La bataille se joue aussi dans les conférences internationales. La Conférence mondiale des radiocommunications de 2023 a ouvert la voie à la coexistence entre services mobiles terrestres et satellitaires sur plusieurs bandes. Aux États-Unis, la FCC a formalisé en 2024 son cadre Supplemental Coverage from Space, qui autorise les acteurs spatiaux partenaires d’opérateurs à utiliser leurs fréquences sous conditions. L’Union européenne a adopté son propre dispositif sur les services mobiles par satellite la même année. Côté français, l’ARCEP et l’ANFR examinent ces évolutions avec prudence, car les bandes utilisées en France sont densément exploitées et les frontières communes avec plusieurs pays voisins imposent une coordination fine. La 3GPP, organisation chargée de la normalisation mobile, a intégré dès la Release 17 les architectures NTN qui rendent ces alliances techniquement possibles.

La spécificité européenne face au modèle américain

Le contraste avec les États-Unis reste marqué. Outre-Atlantique, T-Mobile, AT&T et Verizon avancent rapidement, avec une stratégie offensive de différenciation par la couverture. En Europe, les groupes Vodafone, Deutsche Telekom et Orange progressent, mais selon une logique plus collective et avec une vigilance assumée sur la souveraineté. Le programme IRIS², porté par l’Union européenne et son consortium industriel, vise un déploiement à partir de 2030 destiné à garantir des communications sécurisées pour les institutions, les administrations et certains usages commerciaux. Les opérateurs nationaux n’écartent pas, en parallèle, des partenariats avec les constellations privées, mais à un rythme et selon des conditions différentes de leurs homologues américains.

Des tensions encore non résolues

Toutes les alliances ne tiendront pas. Plusieurs sujets restent ouverts. La question du partage des revenus, d’abord : les opérateurs craignent que la valeur générée par les usages satellitaires leur échappe au profit des constructeurs de terminaux ou des exploitants de constellations. La question du brouillage transfrontalier ensuite, qui inquiète particulièrement les autorités européennes dans des zones densément peuplées et fragmentées comme le Benelux, l’Italie du Nord ou le sud de la France. La question enfin de la dépendance technologique vis-à-vis de constellations dont la majorité reste contrôlée par des acteurs privés américains, dans un contexte géopolitique tendu autour de l’accès à l’orbite basse.

Une recomposition de longue haleine

La guerre des fréquences ne se réglera pas en quelques accords commerciaux. Elle dessine une recomposition durable du marché de la connectivité, dans laquelle les frontières entre opérateurs mobiles, opérateurs satellitaires et constructeurs de terminaux s’estompent. Pour les professionnels qui distribuent, intègrent ou réparent des équipements mobiles, l’enjeu n’est pas immédiat, mais il appelle une vigilance nouvelle. Les forfaits commercialisés dans les prochaines années intégreront progressivement des composantes satellitaires, les terminaux supporteront davantage de bandes, et les contrats opérateurs s’enrichiront de clauses jusqu’ici réservées au seul réseau au sol. Le métier du distributeur évolue, là encore, vers un rôle d’intermédiaire informé, capable d’expliquer ces architectures hybrides à des clients souvent peu familiers des arcanes du spectre.